USA po wojnie secesyjnej. W niewielkim miasteczku w stanie Illinois zjawia się żołnierz Konfederacji, John Chandler (Alan Ladd). Mężczyzna ma za sobą traumatyczne przeżycia - jego dom spłonął, żona została zabita, a 10-letni syn David (David Ladd) przestał mówić po tym, jak stał się świadkiem traumatycznego incydentu. John, który szuka wsparcia dla dziecka. przypadkowo wdaje się w bójkę z dwoma synami bezwzględnego hodowcy owiec, Harry'ego Burleigha (Dean Jagger). Grozi mu kara w wysokości 30 dolarów lub 30 dni pozbawienia wolności. Z pomocą przychodzi mu farmerka Linnett Moore (Olivia de Havilland). Niebawem John zostanie wplątany w lokalny, trwający od wielu lat, konflikt. Staje przed poważnym dylematem.