Kaszuby, początek XX wieku. Po śmierci matki Mateusz Kroll, nieślubny syn hrabiego Hermanna von Kraussa, trafia do arystokratycznej rodziny swojego ojca. Dorasta w pałacu w towarzystwie przyrodniego rodzeństwa, a także macochy Gerdy pochodzącej z majętnego pruskiego rodu. Inteligentny oraz ciekawy świata młodzieniec ze względu na pochodzenie nie zostaje posłany do szkoły. Doświadcza również licznych upokorzeń ze strony krewnych. Dodatkowo jego sytuację komplikuje romans z Maritą. Niebawem dochodzi do ważnych historycznych wydarzeń. Ojciec chrzestny chłopaka, patriota Bazyli Miotke, zabiega podczas konferencji w Wersalu o włączenie Kaszub w granice Polski. W wyniku niekorzystnych decyzji polityków podzielone zostają nie tylko ziemie, lecz także ich mieszkańcy. Na mocy traktatu ród von Kraussów traci wpływy i część majątku. Między Niemcami, Kaszubami a Polakami wybuchają kolejne konflikty. Atmosfera nienawiści osiąga apogeum podczas II wojny światowej. Tragicznym finałem waśni między sąsiadami jest mord, do którego dochodzi w lasach pod Piaśnicą.