Henry Brubaker (Robert Redford) zostaje nowym dyrektorem więzienia Wakefield. Chcąc poznać lepiej swoje miejsce pracy, przybywa tam incognito, w charakterze więźnia. Obserwuje brutalną rzeczywistość - skorumpowani strażnicy nie uznają żadnych zasad i bestialsko torturują osadzonych. Po kilku dniach, stając w obronie jednego ze skazańców, ujawnia swoją prawdziwą tożsamość. Odtąd popada w konflikt z personelem i okolicznymi przedsiębiorcami, którzy wykorzystują więźniów jako tanią siłę roboczą. Również lokalnym politykom zależy na utrzymaniu starego porządku, by nie wyszły na jaw pewne fakty z niechlubnej historii zakładu. Tymczasem dochodzi do tragedii. Ulewny deszcz sprawia, że zawala się dach jednego z baraków. Wielu osadzonych odnosi ciężkie obrażenia. Brubaker rozpoczyna bezpardonową walkę o poszanowanie praw więźniów. Jego bezkompromisowa postawa doprowadza do tego, że zostaje usunięty ze stanowiska... Poruszający obraz, który powstał w oparciu o opisane w książce pod tytułem "Brubaker" autentyczne przeżycia kryminologa Thomasa O. Murtona, podejmuje temat reformy amerykańskiego systemu więziennictwa.