Pracujący w specjalnym wydziale kryminalnym w Oslo Harry Hole jest uważany za nadzwyczaj skutecznego. Chociaż w życiu zawodowym odnosi sukcesy, wciąż walczy z demonami przeszłości, przez które zaczął sięgać po alkohol i lekarstwa na receptę. Stan detektywa pogarszają dodatkowo niedawne rozstanie z partnerką, samotną matką Rakel, oraz brak odpowiedniej dla jego ambicji sprawy. Zostaje wyrwany z letargu dopiero wtedy, gdy policja otrzymuje zgłoszenie o zaginięciu Birte Becker oraz zabójstwie innej młodej kobiety. Wspólnym tropem okazuje się... bałwan pozostawiony na miejscu zbrodni. Harry łączy te fakty z tajemniczym listem, który niedawno dostał, i rozpoczyna dochodzenie. W trakcie śledztwa pomaga mu Katrine Bratt. Początkująca funkcjonariuszka nie zawsze działa zgodnie z procedurami. Jednocześnie pragnie wyjaśnić okoliczności śmierci ojca, który rzekomo popełnił samobójstwo. Tymczasem bezwzględny morderca z ukrycia obserwuje poczynania stróżów prawa i wciąga ich w swoją makabryczną rozgrywkę. Nie cofnie się przed niczym, aby zemścić się za doznane niegdyś krzywdy.