Jeden z najlepszych adwokatów w Chicago, Martin Vail (Richard Gere), postanawia bezpłatnie reprezentować w sądzie ubogiego dziewiętnastoletniego Aarona Stamplera (Edward Norton), oskarżonego o zamordowanie arcybiskupa. Dla cynicznego i błyskotliwego prawnika liczy się przede wszystkim spektakularne zwycięstwo, a co za tym idzie ogromne zainteresowanie i sukces medialny. To, czy oskarżony rzeczywiście zawinił, nie jest dla niego już tak istotne. Początkowo obrońca kieruje się tylko własnymi interesami. Jednak odkrywszy mroczne tajemnice z przeszłości arcybiskupa, zaczyna wierzyć w niewinność swojego klienta i zamierza to udowodnić. Sprawę komplikuje fakt, że oskarżycielką w tym głośnym procesie zostaje była uczennica i kochanka Martina, Janet Venable (Laura Linney), która zamierza za wszelką cenę pokonać przeciwnika... Film ukazuje zakulisowe rozgrywki adwokatów walczących o własną pozycję, demaskuje ludzkie słabości i wady amerykańskiego systemu prawnego. To doskonały debiut aktorski Edwarda Nortona, który za swoją kreację otrzymał Złoty Glob i nominację do Oscara. I choć to jego drugoplanowa rola, zdecydowanie przysłania nią blask uznanej gwiazdy, Richarda Gere'a.