Ostatnie stulecie przed naszą erą. Rzymski kupiec Batiatus (Peter Ustinov) wybiera się do Libii po niewolników do szkoły gladiatorów w Kapui. Wśród mężczyzn znajduje się młody Trak Spartakus (Kirk Douglas), który mimo, że urodził się jako niewolnik, nigdy nie przestał myśleć o wolności. W Kapui Spartakus spotyka niewolnicę Warinię (Jean Simmons), w której zakochuje się ze wzajemnością. Gdy trening gladiatorów dobiega końca, do szkoły przybywa z wizytą rzymski wódz Krassus (Laurence Olivier) i jego protegowany, Glabrus (John Dall). Urządza on przyjęcie, którego atrakcją jest walka gladiatorów. Spartakus zostaje wybrany do potyczki. Przegrywa, lecz jego przeciwnik wpada w szał i atakuje zabranych. Wojownik ginie z ręki Krassusa. Niebawem w szkole wybucha bunt, na którego czele staje Spartakus. Gladiatorzy pokonują straże i uciekają. Do buntowników przyłączają się kolejni zbiegowie. Armią niewolników dowodzi Spartakus, któremu towarzyszą Warinia i sługa Krassusa, Antoniusz (Tony Curtis). Scenariusz tego widowiskowego dzieła powstał na podstawie powieści Howarda Fasta. Film zdobył 4 Oscary - za zdjęcia, scenografię, kostiumy i kreację Petera Ustinova. Był również nominowany do tej statuetki za muzykę i montaż.